本书作者郝永勃，选取了民国时期36位文人，以随笔的方式简述他们的事迹。作者并没有像传统人物传记的写法一样，按照时间顺序来叙述，而是用了一种更加自由的方式，自由到你一开始看的时候可能会觉得有点凌乱，但逐渐深入，会发现作者带着自己的感情，就像我们写读书笔记一样，试图还原自己的认识，希望与读者达到共鸣。

文中选取的人物有我们耳熟能详的蔡元培、鲁迅、徐志摩、冰心、齐白石等，也有大家可能不太熟悉的吴宓、冯至、王道乾、贵宾虹等。每篇文章的篇幅不长，仿佛寥寥数语，我们便窥见了他们的一生。

蔡元培，曾任北大校长，搞教育的人可能会对他更加了解。“思想自由，兼容并包”的观念为当时的北大吸引了一大批各个不同学派的人才，有激进的李大钊、陈独秀，西化的章士钊、胡适，也有保守的辜鸿铭、刘师培。选聘教师时也不唯学历、年龄和思想倾向，只看是否有能力和某个领域独特的见解，梁漱溟便是一个很好的例子，因杂志上一篇讲佛教哲学的文章，蔡元培看到了认为是“一家之言”，便邀请其到北大任教，讲印度哲学。这种开放的态度，使得当时的北大百花齐放。当然，北大管理制度上的创新也开创性的构建了中国现代大学的精神和大学制度。除此之外，还有他的五育并举教育思想，他对美育的重视，直到今天仍有很大的启发意义。

鲁迅，我国无产阶级的伟大战士，以笔为矛，痛批当时压迫人民的旧思想旧文化。作者从鲁迅的故乡绍兴说起，从孩童时期的三味书屋，到北京、上海，再到到人生经历对其文学创作的影响，很多伟大作品不断诞生。很多人说，年少读不懂鲁迅，再读已是书中人。随着年龄阅历增长，我们更能了解他的精神内核。就像作者说的：“读他的书，有一种曾经沧海的感觉。质疑、反思，剖析自己甚于剖析他人，审视、拷问，冷峻到极端就是热烈了。”

朱自清，现代杰出的散文家、民主战士，曾任西南联大中文系主任。《背影》《荷塘月色》是我们在中学都学过的文章，《背影》这篇文章中的“你站那儿别动，我去买个橘子“也曾经成为网络热梗，但抛开网络玩笑，文中描述的父亲的背影”正是千千万万个普通人的父亲的背影——永远不可磨灭的背影。”《荷塘月色》构建了一幅如诗如画的景色，让无数人对清华园的那片荷塘产生憧憬，由此可见朱自清散文的魅力。

还有很多其他人物，他们的思想都曾在当时的社会熠熠发光，指引着人们的精神方向。本书其实更像是通往每道大门的指示牌，让我们简要了解每道门后的风景，如果对门后的风景感兴趣，还需推开门去仔细欣赏。

星星之火，可以燎原。——毛泽东