凯蒂跟随丈夫沃尔特来到了湄潭府，这里是霍乱最严重的地方。
当地的官员就说：“人们其实随时都有可能丧失生命。”就告诫沃尔特夫妇，你一定要把牛奶和水都煮沸，不要吃新鲜的水果，或者是没有经过烹调的蔬菜，这种生的食品很容易传染瘟疫。
那么凯蒂一个人在家很无聊，由于疫情很严重，她也不能随意地出门，但是她也会隐约地知道情况很糟糕。人们以每天一百的速度死去，被感染了之后，几乎没有一个会痊愈。很多神像被人们从废弃的寺庙里抬出来供在街道上，前面堆满了供品和祭品，人们心里的那种不安和恐惧已经一直在放大。有一些房子里面，就是一家人全都因为感染就都不在了，连个送葬的都没有。军队的指挥官介入到了管理中，他非常能干，但这一切对凯蒂的心理冲击是非常大的。
人就是这样，如果你不是亲眼见过，你不是亲自体验，你可能不会相信，就在跟你同一时间的生活里面，有那么多人在经历如此悲惨的事情。但是凯蒂依然很任性，她和沃尔特怄气，她甚至故意去吃蔬菜沙拉。
沃尔特第一次看见她吃生菜的时候就说：“你疯了吧，很危险，这会要了你的命的。”可是凯蒂说：“这倒是个不错的主意。”她嘲弄自己的丈夫，她恨他，因为你把我带到这里来，因为你让我看清了我的情夫的真面目，这件事让我伤心极了，甚至比那个情人抛弃我还让我伤心。所以她把所有的后果，全部推卸到沃尔特的身上，就会让自己心里舒服一点。
沃尔特脸色发白，但是他什么都没说，他就跟着凯蒂天天这么吃沙拉，生命像草芥一样脆弱，凯蒂还在作死，为什么？因为她不爱沃尔特，她觉得跟他在一起生不如死。她也不想待在这个地方，如果继续留在这儿，还不如去死。
沃尔特呢？他一样心如死灰，他知道凯蒂不可能再爱自己，可是在这里，他也并没有像自己期待的那么伟大，人还是活生生的，他会有报复的心理，愤恨，或者是某种很绝望的爱，他并没有放过凯蒂，他就是要把这个女人绑在身边。他做出要来到湄潭府工作的决定，一方面是为了来救人，另一方面你可以想，他就是为了毁灭，他有一种隐秘的，想要死在这里的心态，他宁可和这个女人一起死在瘟疫当中。
在这样的处境中，凯蒂还是有一些转变，她本来对死亡没有直观的感受，可是等到她终于可以出门去看看，她发现了就死在自己面前的人，这让她简直难以承受，她喘着气，她剧烈地颤抖，因为她以前从来没有见过死人。
沃尔特说：“那你最好快点习惯，因为在你离开这个令人愉快的地方之前，你会看到很多。”
可是另一方面，当她跟沃尔特攀登到了山顶，她就看见了非常美丽的中国山水田园风光，绿色的稻田，狭窄的田埂，一个小男孩骑在水牛的脖子上，慢悠悠地赶它回家。傍晚的晚风吹过来十分的惬意。
你看生与死，爱和愁，就是这么无缝链接，这让凯蒂突然受到了巨大的冲击，她开始第一次思索生命的价值，以及别人的苦难。她开始哽咽，她忍不住抽泣，她说：“死亡太可怕了，不是吗？它让一切看起来都那么微不足道。”她指着不远处的尸体说，“你看他都没有人形了。”你很难相信他曾经活着，很难想象多少年前他是个孩子就这样狂奔下山，手里拽着一个风筝。
疫情和死亡的可怕让凯蒂从原来自己封闭的小世界，自己狭隘的感情观里面抽离出来，她开始慢慢长大，她意识到世界上有比爱情宏大的事情，也有比爱不得可怕无数倍的事，那就是死亡。在生死面前，其他都是小事。凯蒂开始慢慢地平静下来，这是她觉醒之后塑造自己的第一步。她开始接触身边的人，其中包括一些修女，这些修女们一直在当地工作服务，为这里的孩子帮忙，她也参与其中，而且随着她跟周围的人慢慢地交流，放下了她的那种不可一世，忘记了她自己那种浮华的社交圈，她开始意识到沃尔特的价值。
可是在湄潭府，凯蒂终于意识到，她嫁给了一个专业人士，而且这个专业人士非常可靠，所有的人都尊敬他，都以认识他为荣。接着凯蒂发现，湄潭府的这位海关副关长沃丁顿，就是接待他们的这个官员恰好也认识汤森，她就假装不经意间问了一下沃丁顿对汤森的看法，没想到沃丁顿一下子就撕下了汤森的面具。
在沃丁顿看来，汤森逢场作戏，虚伪至极，他说：“汤森这个男人把人际当成一门科学，他有这种天赋，能让每个遇见他的人都觉得他是这个世上人家最想见的人。我认识他好多年了，有一两次我发现他摘掉了面具，我知道他心里根本不在乎世上的任何人，除了他自己。”而且沃丁顿无意之中告诉凯蒂，汤森和他的妻子是十分恩爱的，而且他的妻子对于汤森在外面那些风流韵事了如指掌。沃丁顿甚至说：“他很爱她，这我得夸一下，这是他最像样的一点。这个男人虽然逢场作戏，但都不是认真的，他特别狡猾，不会让这种事情持续太久，免得给他惹麻烦。”
凯蒂显然是揪心的，她装作不在意地问：“他的妻子不在乎他四处留情吗？”
不会，她知道这种事长不了，她倒愿意和那些落在汤森手中的小可怜交朋友。她说爱上她丈夫的都是一些二流货色，真的让她很没面子。”
沃尔特死了，没有预兆，没有心理准备，他就那么突然死了。
沃尔特也许是解脱了，凯蒂不得不往下说：“我的宝贝，我亲爱的，如果你爱过我，我知道你爱过我，可我却那么可恶，我求你原谅我，我现在没机会后悔了，可怜我吧，我求你原谅我。”她气喘吁吁地看着沃尔特，等他回答，她看出沃尔特想说话，心里顿时一紧。
他没看她，嘴动了一下，眼睛直直地望着白墙，他说了一句话，说得非常清楚，这句话是什么呢？死的是那只狗。”
他是把自己比作那条狗，他咬向凯蒂，他把凯蒂带到这个地方来送死，最后死的是自己。在爱情里，他是忍让的那个，是包容的那个，是无限制的纵容和付出深情的那个。而凯蒂呢？她是一个不忠的无情的人，那最后死的是毫无过错的他，奇迹没有发生，沃尔特就这样死了。
沃尔特死后，凯蒂平静地操办了沃尔特的葬礼，她将要离开湄潭府了。她看上去不那么伤心，实际上也因为她根本没那么伤心。
瘟疫之城是一座监狱，她逃了出来。此前从没有意识到天空的湛蓝是多么美丽，斜靠在田埂上的竹子是多么可爱，优美，让人高兴。自由，这便是一直萦绕在她心中的念头，尽管未来如此渺茫，这个念头却像河面晨曦照耀的薄雾一样闪闪发光。自由，不仅挣脱了令人烦恼的束缚，令人沮丧的陪伴，不仅逃离了死亡的威胁，更摆脱了让人堕落的爱情，摆脱了一切精神束缚。一种脱离了肉体的灵魂的自由，与自由相伴的还有勇气，以及冷眼看待未来变迁的坚强。
面纱轻轻揭下。在离开湄潭府的船上，凯蒂终于感受到了自由、勇气还有坚强，回到香港的时候，她已经从一个任性的小姑娘变成了一位寡妇了，香港是她的中转站，她要从这里返回英国。在香港他又遇到了他的情人，汤森。接下来，因为汤森是那么迷人，凯蒂又被他迷住了。又一次，有一天下午，凯蒂在自己房门外的沙发上看书，汤森走过停了下来。他们就像亲密的老朋友一样开始聊天，接下来叙起了旧情，还有沃尔特的死。气氛立刻变得紧绷起来，凯蒂开始抽泣：“麻烦你走开，这是你现在唯一能为我做的事，我恨你，鄙视你。沃尔特比你强十倍，我是大傻瓜，居然没有看出来。走开！走开！”
她看到汤森又要说话了，就猛地跳起来，进了自己的房间，汤森就跟着她走了进去，出于本能谨慎地拉上了百叶窗。他们几乎处在黑暗中。
“我不能就这样离开你，”汤森说，伸出胳膊搂住了她，“你知道，我不是故意伤害你。”
“别碰我，看在上帝的份上，走开！”她想摆脱他，但他不肯撒手。现在他歇斯底里地哭出来。“亲爱的，你不知道我一直爱你吗？”他用迷人的低沉的声音说，“我比以往更爱你。”所以有一个迷人的声音很重要，在这个时候他也可以改变局面。
凯蒂一直在颤抖、抽泣、挣脱，想要离开他，但是这个男人紧紧地搂着她，又让她感到奇怪的安慰。她曾经那么渴望被这双手臂拥抱，哪怕只有一次。“你怎么能对我这么狠心，难道你不知道，我一心爱你吗？从来没有人像我那样爱你。”她说出了真心话，真心话就是所有的一切都明明白白，可是感情就是感情本身，它不能被主宰。然后这个男人开始吻她，接下来她被烧成了灰烬，周身放光，仿佛变了形。激情过后一切又发生了，但这一次，凯蒂没有感受到一丝一毫的快乐，她在床边坐了一会，一动不动，像个傻瓜一样佝偻着身子，脑子里一片空白。这个女人，她本以为自己经历了这么多就变了，以为自己很坚强，会以一个自重的女人的模样回到香港，会从肉欲和卑鄙的激情中解脱出来，可以自由地过上纯洁、健康的精神生活。她曾将自己比作黄昏时悠然飞过稻田的白鹭，他们就像一个安闲自在的头脑中翻飞的思绪。可是她仍然是个奴隶，软弱，软弱，现在毫无希望，没必要再去尝试，她不过是个荡妇而已。第二天一早，凯蒂就下山了，她决定不顾一切要坐船离开这里，离开香港，越快越好。所以这个决定是凯蒂第一个和自己对抗的决定，虽然那么艰难，她还是在学习成长和改变。
这个书名来自雪莱的一首诗——《别揭开生活华丽的面纱》，诗里面写：“那描画的面纱，芸芸众生称之为生活。”其实面纱就是对生活的一种隐喻。生活是复杂而朦胧的，很多东西隐藏在面纱之下。你远远看的时候会觉得非常美好，非常新鲜，吸引人，当你试图揭开面纱一探究竟，你可能看到爱情、命运、人心、残酷的真相。