洪武三十一年，明太祖朱元璋驾崩，太孙朱允炆继承帝位，年号“建文”。随后，他与朝臣密谋，欲铲除诸王，便于加强中央集权。然而，朱允炆和他的大臣们的这一举动严重危及了朱棣燕王之位。朱棣遂于北平起兵，自称“奉天靖难”，起兵攻打建文帝。历经四年，朱棣率军“靖难”成功，建文帝逃而不知所终。建文四年，朱棣在南京即皇帝位，年号“永乐”。

据载朱棣登基之后，在宫中找到了上千封密奏。在明朝，奏折可以分为以个人名义上报的奏折和以衙门部门名义上报的奏折。很显然，以衙门部门名义上报的奏折是汇报部门工作属于例行公事，很少会引起什么争议，但是以个人名义上报的奏折就掺杂了个人情感，或者弹劾某人，或者发表一些对国家的想法。个人名义的奏折需自己送到指定地点有专门太监接受，在皇帝批阅并要求抄写公布之前，这些都是秘密的行为，没人知道奏折内容写的是什么。

此时建文帝的旧臣基本上都已经归附到朱棣麾下，而当朱棣命宫中内侍将这些密奏全部搬出来后，他们非常的惶恐，担心被清算。然而，朱棣只是命他们来进行检阅。将其中有关于军事和民生的意见，就把它保留下来，有攻击冒犯到朱棣的就把它全部烧掉。

在当时他还对臣子们说，估计这些信中你们都有份儿！一众官员们都不敢抬头说话，唯独官至四品的李贯往前一站，躬身答道：“自建文以来，臣实未尝有也。”这下李贯可露脸了，他这句话是什么意思呢？意思是，自从建文帝朱允炆登基以来，他们其他人都写过您的坏话，只有我确实没写过。李贯本来是暗自庆幸，你看我当年就留着后手，还留对了。可没想到，他说完这个之后，朱棣不仅没有开心，反而对他特别不满，他说你们既然享用了建文帝的俸禄，自然要为他考虑，当国家危难的时候不发一言，怎么可以这样子！我对于忠心于建文的人并没有恶意，只是你们以后跟随我，自然就要向我尽忠。

史载：“尔以独无为贤耶！食其禄，则思任其事。当国危之际，近侍独无一言，可乎？朕非恶乎尽心于建文者，但恶导诱建文，坏祖宗法，乱政经耳！尔等前日事彼，则忠于彼，今日事朕，则忠于朕，不必曲自隐蔽也”

文武群臣都看着朱棣痛斥李贯，李贯臊得都没人样了，而朱棣凭借此举也收揽了大批人心。

可以说，他的这一举动绝对是非常高明的。在当时真正效忠建文帝的臣子其实都已经被他杀死了，剩下的官员要么已经投降于他，要么是一些小官吏，如果朱棣选择清算的话，可能整个朝堂会再次迎来震荡，所以他选择把这些密奏烧掉，也让这些臣子们安心了。

而朱棣在位期间，政治上继续实行削藩政策，加强中央集权；设置内阁和东厂；为加强对北方的控制，疏浚大运河，营建北京紫禁城，迁都北京。军事上，五征蒙古，占领安南；积极经营边疆，东北曾建奴儿干都指挥使司，管辖黑龙江、乌苏里江、乌第河、库页岛等地，捍卫了领土的完整。西北设置哈密卫，西南设贵州承宣布政使司，对南海地区积极经营，对西藏实行政教合一的政策。在外交上，还委派郑和下西洋，加强中外友好往来。在文化上，修《永乐大典》。