痉挛，一般指肌肉痉挛，俗称抽筋，即肌肉突然紧张、不自主地收缩，估计不少人体会过晚上睡觉时小腿痉挛的那种哭笑不得的难受劲儿。事实上，【痉】和【挛】的内涵还是有区别的。
【痉】的繁体字是 “痙”，由左半部的 “疒” 和右半部的 “巠” 构成。“疒” 表示【痉】是一种病理现象；“巠” 的本意是纺机的经线纠缠在一起，比喻肌肉纤维拧成疙瘩解不开的样子。
【痉】在《说文解字》中的解释为：痉，彊急也。这里的 “彊”，意思是僵硬、强直，“急” 表示紧急、急迫，综合起来就是指身体肌肉或筋脉突然强硬、收缩的状态。
传统中医理论有 “病者身热足寒，颈项强急，恶寒，时头热，面赤目赤，独头动摇，卒口噤，背反张者，【痉】病也” 的论述，其中提到了【痉】病具有 “颈部和背部僵硬、头部后仰、身体象弓一样向后弯曲挺直” 的症状。
【挛】的繁体字是 “攣”，其字形结构直观地体现了与手有关的含义。在《说文解字》中的解释为：挛，系也。意思是 “连缀、卷曲不能伸直” 的意思。
因此，【痉挛】一词中，【痉】强调的是肌肉、经脉的紧张、收缩；【挛】更侧重的是四肢的弯曲、卷缩的状态。